Ésta es una de las conclusiones a las que han llegado científicos alemanes del Instituto Max-Planck de Antropología, tras revelar el genoma mitocondrial completo de un ‘Homo neanderthalensis’, esa especie humana que desapareció hace 35.000 años y que convivió, al menos en el tiempo, con la nuestra.

No es el primer ADN mitocondrial que se secuencia de un neandertal, pero sí el que completa el genoma de un individuo de hace 38.000 años, cuyo fósil fue hallado en la cueva de Virinja (Croacia). Para ello, han utilizado una nueva técnica de ensamblaje, la multi-secuenciación 454.

“Por primera vez tenemos una secuencia de ADN antiguo sin errores y podemos ver todos los genes mitocondriales”, asegura a El Mundo Richard Green, uno de los autores de esta investigación, publicada en la revista Cell.

Como ya se había apuntado en trabajos anteriores, en este genoma no hay pruebas de que el linaje de humanos y neandertales se fusionara, una posibilidad que sigue sin confirmarse y que algunos investigadores defienden. Sí indica que el último ancestro común de ambas especies vivió hace 660.000 años, si bien con un margen de error elevado (140.000 años), y que sus cambios genéticos importantes fueron escasos, salvo en la base aminoácida de las proteínas.

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Hace 250.000 años aparece el hombre de Neandertal, cuyo nombre proviene del rio Neander lugar donde se encontró el primer individuo identificado como tal perteneciente a la especie. El nuevo cerebro del hombre de Neandertal es similar en tamaño al del Homo Sapiens, aunque no poseía ciertas habilidad que el Sapiens desarrolló y que supo explotar más adelante imponiéndose en la carrera evolutiva…. Pero realmente el Sapiens se “impuso” y el Neandertal desapareció o quizás ocurrió algo diferente.

Los neandertales surgieron hace por lo menos 150.000 años durante el periodo del Paleolítico inferior y su rastro se pierde del registro fósil hace unos 28.000 años, tras haber desarrollado una destacada y extendida cultura, conocida por el nombre de Musteriense.

Los primeros fósiles de neandertal se encontraron en Engis (Bélgica), en 1829. Un par de décadas mas tarde se encontraron nuevos restos Gibraltar. Ambos descubrimientos no fueron explicados como lo que eran hasta tiempo después, concretamente hasta que se dio a conocer el famoso Neanderthal 1, hallado en 1856 cerca de Düsseldorf en el valle del río Neander en Alemania.

Unos fósiles encontrados en una cueva de Valencia sugieren pistas relacionadas con la extinción del Neandertal diferentes a lo que se creía hasta ahora. Existe una cueva, conocida con el nombre de la Cueva Negra de Xativa, cerca de la orilla izquierda del rio Albaida, en Valencia, donde existió una comunidad o asentamientos de neandertales durante muchos miles de años. Se ha establecido que los neandertales permanecieron allí desde hace unos 110.000 hasta hace 30.000, mas o menos, unos datos que contrastan con la información que sugiere que la especie neandertal se extinguió mucho miles de años atrás.

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