El genoma del neandertal revela que existieron muy pocos individuos

Ésta es una de las conclusiones a las que han llegado científicos alemanes del Instituto Max-Planck de Antropología, tras revelar el genoma mitocondrial completo de un ‘Homo neanderthalensis’, esa especie humana que desapareció hace 35.000 años y que convivió, al menos en el tiempo, con la nuestra.

No es el primer ADN mitocondrial que se secuencia de un neandertal, pero sí el que completa el genoma de un individuo de hace 38.000 años, cuyo fósil fue hallado en la cueva de Virinja (Croacia). Para ello, han utilizado una nueva técnica de ensamblaje, la multi-secuenciación 454.

“Por primera vez tenemos una secuencia de ADN antiguo sin errores y podemos ver todos los genes mitocondriales”, asegura a El Mundo Richard Green, uno de los autores de esta investigación, publicada en la revista Cell.

Como ya se había apuntado en trabajos anteriores, en este genoma no hay pruebas de que el linaje de humanos y neandertales se fusionara, una posibilidad que sigue sin confirmarse y que algunos investigadores defienden. Sí indica que el último ancestro común de ambas especies vivió hace 660.000 años, si bien con un margen de error elevado (140.000 años), y que sus cambios genéticos importantes fueron escasos, salvo en la base aminoácida de las proteínas.

Una técnica avanzada

Pero lo más llamativo de la investigación es la técnica utilizada, como destaca el genetista español Carles Lalueza, de la Universidad de Barcelona, que en su día secuenció parte del ADN mitocondrial de neandertal, procedente de huesos hallados en la cueva del Sidrón (Asturias).

Lalueza explica que los alemanes han identificado la totalidad de lo que hay en el centro neurálgico de la mitocondria celular, generando millones de secuencias. “Algunas son de bacterias que habían contaminado el fósil durante miles de años y las han ido encontrando y descartando, hasta que quedó el propio material genético”, indica.

Sin embargo, el genoma mitocondrial no ha desentrañado muchos de los misterios que rodean a los neandertales, como la razón de que hubiera tan reducidas poblaciones. “Pudo deberse a que Europa es más pequeño que África, a que sufrieron glaciaciones repetidas o a que hubo un cuello de botella que disminuyó su número”, indica Green.

De momento habrá que esperar a que se complete el genoma nuclear, mucho más importante. Según asegura Green a El Mundo, éste estará disponible a finales de este año. Por lo pronto, también se han secuenciado genomas mitocondriales de neandertales asturianos, aún sin publicar. Lalueza comenta que ello permitirá tener una mejor visión de su diversidad.

Fuente: El Mundo